L'umidità atmosferica è il vapor acqueo contenuto nell'aria. Esso rappresenta solo una piccolissima parte dell'acqua presente sul pianeta (circa lo 0,001%) ma è di enorme importanza perchè rappresenta una delle tappe fondamentali del ciclo dell'acqua che circola dagli oceani alla terraferma da dove poi, attraverso i fiumi, ritorna agli oceani. Quasi tutto il vapor acqueo contenuto in atmosfera si origina, infatti, dall'evaporazione delle acque oceaniche. Danno un piccolo contributo anche laghi e fiumi, l'evaporazione del terreno e la traspirazione delle piante.

L'umidità assoluta
Possiamo misurare l'umidità atmosferica pesando i grammi di acqua contenuta in un metro cubo d'aria. Questo valore si chiama umidità assoluta, ma ha poche possibilità di impiego pratico. Quello che conta non è quanta acqua è contenuta nell'aria, ma quanta se ne può ricavare sotto forma di pioggia.
Quello che importa è quindi sapere se in una certa massa d'aria vi è vapor acqueo sufficiente per formare una nube da cui potrà cadere la pioggia.

L'umidità relativa
Per questo motivo, la misura più utilizzata per conoscere l'umidità atmosferica è l'umidità relativa. Essa esprime il rapporto percentuale fra la quantità di vapor acqueo presente nell'aria e la quantità che, alla stessa temperatura, sarebbe necessaria perchè il vapore condensi in microscopiche goccioline d'acqua. A questo punto si dice che l'aria è satura di vapore e, aggiungendo altro vapore, questo condensa in ulteriori goccioline.
La saturazione dipende fondamentalmente dalla temperatura dell'aria. Con basse temperature basta poco vapor acqueo perchè si condensi una nuvola (pensiamo alle nuvolette che di inverno formiamo col fiato), mentre ne occorre molto di più man mano che la temperatura sale.

Quando l'umidità relativa dell'aria raggiunge il 100%, l'eccesso di vapor acqueo condensa in minuscole goccioline d'acqua e si assiste alla formazione di una nube.

L'umidità relativa e il disagio fisiologico
Il valore dell'umidità relativa influisce anche sulla nostra vita; un'umidità relativa molto bassa dà la caratteristica sensazione di aria secca che prosciuga la pelle e rende la gola rida; soprattutto se la temperatura è alta.
Altrettanto caratteristica è la sensazione di afa che si ha durante le calde giornate estive, quando l'umidità relativa è alta; in queste condizioni l'aria è talmente ricca di vapore che il sudore non riesce ad evaporare e si rimane con la pelle sudaticcia.